La vida allí siempre fue difícil, la Gran Depresión destruyó la economía agrícola de la región y sus padres, Ray y Carrie, tuvieron que hacer milagros para alimentar a sus siete niños. En 1935, la nueva administración del presidente Franklin D. Roosevelt animó a granjeros del país a que cultivasen en el suelo más fértil de Arkansas del noreste. Por las tardes cuando las tareas ya habían sido realizadas, su madre tocaba la guitarra y la familia entera cantaba himnos y canciones tradicionales.
Johnny obtuvo su primer trabajo no agrícola con 14 años, llevando el agua para las cuadrillas del trabajo. Tras graduarse en el High School de secundaria en 1950, decidió no ir a la universidad. La guerra coreana estaba a punto de estallar por lo que se alistó en la fuerza aérea de los Estados Unidos. Servía a la fuerza aérea en Alemania cuando se compró su primera guitarra.
Con algunos amigos formó una banda, Los Bárbaros para actuar en clubs pequeños alrededor de la base aérea. En 1954 fue contratado por la Sun Records de Sam Phillips, que antes había descubierto a personajes como Elvis Presley y Jerry Lee Lewis. Philips se quedó asombrado con la canción " Hey ", que Crash había escrito cuando volvía a casa de la fuerza aérea.
Cuando Phillips buscaba una balada para " Hey" de Crash, él escribió "Cry, Cry, Cry" durante la noche. Vendió 100.000 copias en su país. Comenzó a viajar con Elvis Presley. Aparecieron en el programa de radio de Luisiana Hayride y realiza sus primeras apariciones en la televisión en programas locales en el sur.
Con su segunda grabación, "Folsom Prison Blues" triunfó en todo el país. En 1956 "I Walk the Line" vendía un millón de copias. Johnny comenzó a aparecer en Grand Ole Opry en Nashville, la Meca de la música del país. Antes de 1958 había publicado 50 canciones y vendido seis millones de copias.
En 1959 su álbum "Fabulous Johnny Cash" vendió más de un millón de copias, al igual que "Hymns y Songs of Our Soil", y el single "Don't Take Your Guns to Town". Sus conciertos le llevaron a Europa, a Asia y a Australia. Comenzó a aparecer como actor en westerns de la televisión.
En 1960 su single "Ride This Train" obtuvo un disco de oro, al igual que en 1963 "Ring of Fire" o en 1968 "Johnny Cash at Folsom Prison".
Invirtió muchas de sus ganancias en apoyar a asociaciones mentales de la salud, un hogar para los niños autistas, refugios para las mujeres maltratadas, la sociedad americana del cáncer, YWCA, la juventud para Cristo, la vida del campus, y otras sociedades.
Johnny Cash falleció el 12 de septiembre de 2003 en un hospital de Nashville, Tennessee, a causa de la diabetes que padecía.
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