El 19 de febrero de 1878 en Estados Unidos, Thomas Alva Edison patenta el fonógrafo.
El 21 de noviembre de 1877 sonaba la canción Mary had a little lamb (María tuvo un corderito) en el fonógrafo de Edison, en principio llamado por el inventor norteamericano "máquina parlante". El invento constaba de un tambor cilíndrico hecho a mano y recubierto con un papel metálico. El fonógrafo fue un triunfo de la ingeniería que inauguró a una nueva era de la música, la palabra hablada, y de la cultura en general.Después de inventar el fonógrafo y solicitar una patente, Edison perdió el interés en el dispositivo por un tiempo. Pero otros no. Alexander Graham Bell, inventor del teléfono, y su aprendiz, Charles Sumner Tainter, decidieron aplicarle mejoras al dispositivo. Bell y Tainter desarrollaron una mejor manera de crear grabaciones usando cera para cubrir el cilindro en vez de papel metálico. Ellos le llamaron a su invento el gramófono.
El emigrante alemán Emile Berliner creó una mejora que hizo popular al fonógrafo. En vez de un cilindro, el invento de Berliner en 1885 usaba un disco y fue a lo que llamó el Gramófono. El uso de un disco permitió la producción en masa de grabaciones y le dio al fonógrafo su fama.
En 1901, la Victor Talking Machine Company (fundada también por Berliner) comenzó a hacer y distribuir fonógrafos comercialmente. La compañía fue tan exitosa, que los fonógrafos, sin importar el fabricante, se comenzaron a conocer como Victrolas. La imagen de la marca era un pequeño perro blanco con orejas cafés escuchando a un altavoz de una Vitrola
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